우리나라가 고령화되어 가면서 치매 환자의 수와 유병률이 급격히 증가함으로써 올해 73만 명에 달하는 환자에 대하여 직접적인 치료와 보호 등 사회적 비용이 18조 원에 이를 것으로 전망되는 가운데 최근 반가운 일이 있었다. 치매 예측을 위한 진단기술이 국내 처음으로 개발됐다는 소식이다.
조선대학교 치매국책연구단은 지난 4일 “한국인의 유전자와 뇌 구조 특성을 반영한 유전자 검사와 뇌 자기공명장치(MRI) 촬영 결과에 의거 제작된 ‘뇌 지도’를 통해 치매발병 가능성을 조기에 진단하는 기술을 개발하는 데 성공했다”고 밝혔다.
연구단은 3년에 걸쳐 광주 전남지역 65세 이상 1,000여 명의 뇌 MRI 영상자료를 분석, 연령별 뇌 각 부분의 변형 또는 위축 정도를 정밀 측정해서 조기진단 소프트웨어를 제작했다. 이는 의료진의 경험과 주관적 판단이 아니라 실제 뇌 측두엽과 해마(기억과 학습 담당 부위), 그리고 대뇌피질(인지기능 및 기억저장 부위)의 변화 정도를 정상적인 노화단계별로 비교하여 치매발병 가능성을 객관적 수치로 환산해내는 기술이다.
사람은 나이가 들면서 뇌 각 부위의 부피가 줄거나 변형되는 등 노화현상을 겪는데, 연구단은 치매환자의 경우 정상인에 비해 특정 뇌 부위에서 그 변화(주로 감소) 폭이 크다는 점에 주목하여 이 기술 개발에 착수했다고 한다. 이로써 앞으로 피진단자의 뇌 영상과 해당 연령대 한국인 표준 뇌 지도를 비교 분석해 특정부위의 변화 정도가 기준치를 벗어날수록 발병 가능성이 높아지리라 예측하는 진단기법의 주요 도구가 될 전망이다.
또한, 연구단은 치매의 유발인자로서 한국인 20%가 보유한 것으로 추정되는 APOE-4 동형접합형 유전자, 이것의 위험도를 증폭시키는 유전변이 현상도 밝혀냈다. 아울러 이번 연구를 통해 한국인의 치매발병 가능성이 세계 평균보다 3배 이상 높다는 사실도 함께 밝혀졌다.
연구단은 이러한 유전자 검사결과를 토대로 치매발병 위험군을 도출한 다음 혈액검사와 뇌MRI 영상자료에 의거 단계적 검사를 실시하면 치매발병 확률이 획기적으로 낮아질 수 있을 것으로 전망했다. 즉, 사전 검사 프로그램이 전 국민을 대상으로 상용화될 경우 발병률은 지금보다 최소 30% 이상 낮출 수 있고, 이르면 2030년부터 연간 10조 원 이상 사회적 비용을 절감할 수 있을 것으로 내다보고 있다.
연구단은 이 기술의 연구개발 결과를 미래창조과학부에 공식 보고하고 국제학계에도 발표할 예정이며, 올해 하반기부터 서울대, 조선대, 인하대, 전남대 병원 등에서 해당 소프트웨어를 시범 운영할 계획이다.
조선대 치매국책연구단 이건호 단장(의생명과학과 교수)은 “고령인구 비율이 높은 호남지역 특성과 꾸준히 축적된 기존연구가 있어 빠른 시간 안에 이 기술을 개발할 수 있었다”며 “건강보험 적용이나 약제개발 등 다방면의 후속과제를 함께 잘 풀어나가야 치매를 줄일 수 있다”고 말했다.
아울러 의료계 관계자들은 이 기술이 의료현장에 실효성 있게 상용화되려면, 60세 또는 65세 때 뇌 MRI 촬영을 의무화하고 건강보험의 급여항목으로 적용할 필요가 있다는 견해를 표명했다. 한편, 그 관계자들은 국내 기술 상용화에 절실한 또 하나의 관건이 약물 개발과 확보라고 입을 모았다.
현재 다국적 제약회사가 선도하는 신약개발 프로젝트의 결과로 향후 5년 이내에 몇몇 신규 치료 및 예방약이 출시 상용화될 것으로 예상된다. 이런 상황에서 아직 우리나라에선 막대한 R&D 비용의 부담으로 인해 구체적으로 본격 실행되고 있는 신약개발 프로젝트는 정부와 민간을 불문하고 거의 없는 것으로 알려져 있다.
이와 관련하여 김상윤 교수(분당서울대병원 신경과)는 “한국인의 특성을 잘 파악해 개발된 치매 예측기술로 평가한다”면서 “다만, 진단 이후 효과적으로 예방할 수 있는 약물개발 등 후속조치가 서둘러 취해져야 한다”고 강조했다.
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