자폐증의 다양한 임상 양상을 아우르는 '자폐스펙트럼장애(Autism Spectrum Disorder, 이하 ASD)'가 조기 치매 발생 위험과도 밀접한 연관성을 가진다는 최신 연구 결과가 발표됐다.
무엇보다 65세 미만 연령에서 자폐스펙트럼장애와 지적장애(Intellectual Disability, 이하 ID)를 동반한 경우엔, 이러한 조기 치매 발생 위험이 세 배 가까이 증가하는 것으로 분석됐다는 점이다.
따라서 자폐스펙트럼장애를 동반한 인원에서는 치매 예방 관리 프로그램의 장기간 운용 및 중재치료를 적극적으로 고려해볼 필요가 있다는 평가도 나왔다.
최근 의료계에 따르면, 자폐스펙트럼장애를 가진 성인을 대상으로 조기 치매 유병률을 평가한 해당 연구 결과는 국제 학술지 Nature Neurology 2021년 9월 2일자에 게재됐다.
#자폐스펙트럼장애 치매 발생 위험 '두 배', 지적장애 동반시 '세 배' 증가
상호교환적인 의사소통과 사회활동에 지속적인 손상을 보이는 신경발달 장애인 자폐스펙트럼장애. 그런데, 이러한 자폐스펙트럼장애를 가진 성인 환자에서 조기 치매 유병률을 조사한 임상자료는 아직 많지가 않은 상황이다.
책임저자인 미국 펜실베이니아 드렉셀대학 Lindsay L. Shea 교수팀은 환자-대조군연구(case–control study)를 통해 그 연관성을 찾는데 주력했다. 해당 연구방식은 특정 질병을 가진 환자군(case)과 질병이 없는 대조군(control)을 설정해 과거 특정 요인에 노출된 사례들을 직접 비교하는 방법이다.
이번 연구를 살펴보면, 2008년부터 2012년까지 자폐스펙트럼장애 환자가 포함된 보험분석자료(Medicaid Analytic eXtract files)를 취합해 조기 치매 발병률을 비교했다. 미국 연방정부와 주 정부가 저소득층을 대상으로 운영 중인 메디케이드(Medicaid) 보험에 가입된 30세~64세 연령층이 평가 대상이었다.
이들 가운데 1만 2,648명이 자폐스펙트럼장애를 가진 환자들이었으며, 지적장애를 동반한 경우도 2만 6,168명에 달했다. 또한 자폐스펙트럼장애 없이 지적장애만 가진 인원이 40만 6,570명, 자폐스펙트럼장애와 지적장애가 모두 없는 경우가 79만 8,828명이었다.
주요 결과를 짚어보면, 이들에서 5년차 치매 유병률에는 차이가 관찰됐다.
자폐스펙트럼장애만 가진 인원에서는 5년차 치매 유병률이 4.04%, 자폐스펙트럼장애와 지적장애를 동반한 환자에선 5.22%, 지적장애 환자에서는 7.10%로 각각 나타났다. 이는 자폐스펙트럼장애와 지적장애가 없는 인원의 치매 유병률이 0.97%였던 것과 비교하면 큰 폭의 차이를 보인 것이다.
여기서 관전 포인트는 일반 인구에서 치매 유병률이 지속 증가하듯, 자폐스펙트럼장애 환자에서도 치매 발생 위험이 크게 늘었다는 대목.
일부 위험인자들을 보정해 분석한 결과에서는, 자폐스펙트럼장애를 가진 인원의 경우 치매 발생 위험도가 1.96배 증가했으며 자폐스펙트럼장애와 지적장애를 동반한 인원에서는 위험도가 2.89배까지 높아지는 것으로 보고했다.
연구팀은 "이번 연구 결과 65세 미만 자폐스펙트럼장애를 가진 성인에서는 일반 인구 대비 치매 조기 발생 위험이 약 2.6배 증가하는 경향성도 관찰됐다"면서 "자폐스펙트럼장애를 가진 인원에서 치매 예방 관리를 위한 프로그램 수립과 중재치료의 필요성에 대한 시사점을 던진다"고 밝혔다.
한편 자폐스펙트럼장애가 발생하는 병인은 명확하지 않지만, 특정 유전적 상태를 비롯한 환경적 요인 등 취약성이 하나 둘 보고되고 있다. 미국정신의학회 정신질환 진단편람 5차 개정안(DSM-V)에서는 광범위성 발달 장애로 분류되는 자폐성 장애 및 아스퍼거 장애, 레트 장애, 소아기 붕괴성 장애 등을 자폐스펙트럼장애로 통합시킨 바 있다.
<논문>1. Vivanti G, Tao S, Lyall K, Robins DL, Shea LL. The prevalence and incidence of early-onset dementia among adults with autism spectrum disorder. Autism Res. 2021 Aug 11. doi: 10.1002/aur.2590.
2. Fyfe I. Early-onset dementia in autism spectrum disorder. Nat Rev Neurol. 2021 Sep 2. doi: 10.1038/s41582-021-00564-y.
