8일, 일라이 릴리 앤드 컴퍼니(Eli Lilly and Company, 이하 릴리)의 알츠하이머병 치료제 도나네맙(Donanemab)의 미 FDA 승인이 지연됐다는 소식이 전해졌다. 릴리는 FDA가 도나네맙이 얼마나 안전하고 효과가 있는지 알아보기 위해 외부 자문위원회의 청문회를 열기로 했다고 밝혔다.
FDA가 도나네맙을 올해 1분기에 승인할 것으로 예측하는 가운데 이처럼 불과 몇 주 전에 외부 자문위원회를 개최하기로 한 결정은 매우 이례적이며 충격적인 소식이다. 자문위원회 회의 날짜는 아직 정해지지 않았다.
도나네맙의 승인 지연은 알츠하이머병 환자의 뇌에서 독성 단백질인 아밀로이드를 제거하고 여러 시험을 통해 인지 저하를 늦추는 데 도움이 되는 치료제를 개발해 온 릴리에게 큰 좌절을 안겼다. 연구에 따르면 도나네맙의 부작용으로 뇌부종, 뇌출혈이 발생할 우려가 있으며, 이 문제를 조기에 발견하려면 정기적인 모니터링이 필요하다.
릴리는 유나이티드헬스(UnitedHealth)그룹을 제치고 세계 최대 의료 회사로 성장했다. 주가는 올해 들어 목요일 마감까지 34% 상승한 뒤 금요일 오전 10시 26분 뉴욕시장에서 1.6% 하락했다. FDA는 도나네맙의 승인 보류에 대해 기본적인 규칙만 언급하고 논평을 거부했다.
포르투갈 리스본에서 열리고 있는 AD/PD 2024 컨퍼런스에 참석한 알츠하이머 전문가와 의사들은 금요일에 전해진 이 소식에 크게 낙담했다고 한다. 인디애나 대학교 의과대학 신경 퇴행성 장애센터 도나 윌콕(Donna Wilcock) 소장은 이메일을 통해 “도나네맙의 승인이 거의 눈앞에 있는 시점에서 이런 결정이 내려진 것은 매우 실망스럽다”고 말했다.
외부 자문을 받겠다는 FDA의 갑작스러운 결정의 이유는, 바이오젠의 아두헬름 승인 이후 거센 비난이 불거진 이력으로 알츠하이머병 치료제 승인에 대한 주의가 강화되었다고 볼 수 있다. 아두헬름은 임상시험에서 효과에 모순된 결과가 나왔음에도 불구하고 2021년 6월 특별 가속 승인을 받은 바 있다. 이후 아두헬름은 미국의 국민 의료 보조 제도인 메디케어가 보장하기를 거부하는 등 상업적인 실패로 마감했다. 지난 1월 바이오젠은 아두헬름의 판매를 중단하고 해당 약물에 대한 권리를 원 개발사인 스위스 바이오기업 뉴리뮨(Neurimmune)에 반환한다고 밝혔다.
인터뷰에서 릴리 경영진은 FDA가 승인을 앞둔 이 시점에 외부 위원회를 소집하면 회의를 조직하고 일정을 잡는 데 시간이 걸리기 때문에 도나네맙 승인은 앞으로 수 개월 지연될 가능성이 높다고 말했다. 주요 약물 승인 이전에 자문위원회가 열리는 일은 흔하지만, 릴리는 이처럼 승인 임박 단계에 개최하기로 한 결정은 예상치 못한 일이라고 유감을 전했다.
릴리의 도나네맙이 승인되면 지난 7월 FDA의 정식 승인을 받아 바이오젠에서 판매 중인 에자이의 레카네맙(Lecanemab, 상품명 Leqembi)와 경쟁한다. 레카네맙은 알츠하이머병의 진행 속도를 늦춘 최초의 약물이며, 승인 전에 자문위원회 청문회를 거쳤다. 바이오젠 주가는 뉴욕에서 4.1%나 상승해 12월 11일 이후 장중 최대 상승폭을 기록했다.
릴리는 뇌 아밀로이드 수치를 낮추는 것으로 나타난 중간 단계 결과를 바탕으로 도나네맙에 대한 가속 승인을 신청했다. 그러나 2023년 1월 FDA는 조건부 승인을 거부하고 릴리에게 최종 단계 시험의 데이터를 제출하라고 요구했다. 릴리에 따르면 FDA는 이 추가 데이터 검토를 이유로 올해 초까지 최종 승인을 미루었다고 한다. 릴리는 도나네맙의 FDA 최종 승인이 올해 1분기 말에 나올 것이라고 반복해서 전해 왔다.
릴리는 FDA의 갑작스러운 자문위원회를 소집 발표가 있기 전날까지만 해도 도나네맙의 승인 과정이 원활할 것이라고 예상하며 이번 발표를 전혀 예상하지 못했다. 그러나 초기 알츠하이머병에 대한 도나네맙의 효능과 안전성을 평가한 3상 TRAILBLAZER-ALZ 2 임상 결과를 추가로 제시하고, 도나네맙이 안전하고 강력한 효능을 제시할 것이라고 기대감을 밝혔다.
