대상포진 백신이 치매 위험을 감소시킨다

의학 저널 <네이처메디신>(Nature Medicine)의 최신 연구에 따르면, 대상포진 유전자 재조합 백신 접종이 치매 위험을 낮추는 것으로 나타났다.

이 연구는 기존의 대상포진 백신(Live Attenuated Vaccine, ‘약독화 생백신’ 혹은 ‘생백신’)이 치매 위험을 지연시킨다는 연구를 기반으로 했으며, 유전자 재조합 백신이 생백신에 비해 치매 진단을 164일 지연시켰다고 보고했다.

영국 옥스퍼드 대학교 정신과 교수인 폴 해리슨(Paul Harrison, DM, FRCPsych) 수석 저자는 “치매의 유병률을 고려할 때 진단의 164일은 공중 보건 차원에서 볼 때 사소한 영향이 아니다. 인과관계가 있다면 충분히 의미 있는 효과다”라고 말했다. 해리슨 교수는 대상포진 백신이 치매 위험을 감소시킨다는 것을 입증하려면 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.

그는 “연구 설계를 통해 관찰 연구에서 일반적으로 볼 수 있는 많은 혼란스러운 효과를 제거할 수 있었지만, 여전히 관찰 연구이기 때문에 확실한 인과관계까지 증명할 수는 없었다”고 말했다. 이 연구는 7월 25일 <Nature Medicine> 온라인에 게재됐다.

'자연 실험'(Natural Experiment)

대상포진의 위험성을 고려할 때 현재 많은 국가에서 고령자에게 백신 접종을 권장하고 있다. 대부분 국가에서 기존에 사용되던 생백신(Zostavax)은 대상포진 감염 예방에 더 효과적인 새로운 재조합 대상포진 백신(Shingrix)으로 대체되고 있다.

이번 연구는 2017년 10월에 생백신 사용에서 재조합 백신으로 전환한 미국의 ‘자연 실험’(Natural Experiment)을 활용했다. 연구자들은 건강 기록을 사용해 2017년 10월 이전에 대상포진 생백신을 접종한 사람과 미국이 백신을 전환한 후 재조합 백신을 접종한 사람의 치매 진단 발생률을 비교했다.

또한 2014년 10월부터 2017년 9월 사이에 대상포진 생백신을 처음 접종한 103,837명과 2017년 11월부터 2020년 10월 사이에 재조합 백신을 접종한 동일한 수의 사람들을 비교해 성향 점수 매칭을 사용하여 교란 요인을 통제했다. 그 결과 백신 접종 후 6년 이내에 재조합 백신은 생백신에 비해 치매 진단이 지연된 것으로 나타났다. 구체적으로, 재조합 백신을 접종하면 치매 진단을 받지 않고 164일을 더 지낼 수 있었다.

연구진은 추가 대조군으로 인플루엔자 백신 및 파상풍·디프테리아·백일해 백신 등 노인에게 일반적으로 사용되는 다른 두 가지 백신을 비교했다. 새로운 재조합 대상포진 백신을 접종한 사람의 치매 위험이 현저히 낮았으며, 무진단 기간이 14%~27% 증가했다.

위험 감소 또는 진단 지연?

이 연구에 대한 사이언스 미디어 기자 회견에서 주 저자인 옥스퍼드 대학교 정신과 임상 강사인 막심 타케(Maxime Taquet) 박사는 6년 추적 관찰 기간 말까지 두 대상포진 백신 그룹에서 총 치매 사례 수는 비슷했지만 치매 진단을 받은 시점에는 차이가 있었다고 언급했다.

타케 박사는 “이 연구는 재조합 백신이 실제로 치매 위험을 감소시킨다기보다는 생백신에 비해 치매 발병을 지연시킨다는 것을 시사한다”고 설명했다. 그러나 재조합 백신을 인플루엔자 및 파상풍·디프테리아·백일해 백신과 비교했을 때, 치매 위험 자체는 분명하게 감소했다고 타케 박사는 보고했다.

그는 “재조합 백신은 생백신에 비해 치매 지연만 보이지만, 생백신은 치매 위험에 잠재적인 영향을 미치기 때문에 두 백신 모두 치매의 전반적인 위험을 감소시킬 가능성이 있다”라고 제안했다. 그러나 연구진은 이 연구가 인과관계를 증명할 수는 없다고 경고했다.

생백신에 비해 치매 발병을 지연시킨다는 것을 시사한다. 연구에서 재조합 백신은 인플루엔자 및 파상풍·디프테리아·백일해 백신과 비교했을 때 치매 지연 효과가 분명했다”라며, “생백신은 치매 위험에 잠재적인 영향을 미치기 때문에 재조합 백신은 생백신에 비해 치매 지연만 보이지만 둘 다 치매의 전반적인 위험을 감소시킬 수 있다”라고 제안했다.

하지만 연구자들은 이 연구가 인과관계가 명확한지 증명할 수 없다고 경고하기도 했다.

해리슨 교수는 “두 그룹은 치매 발병에 영향을 미칠 수 있는 요인 측면에서 매우 신중하게 일치했지만, 백신이 실제로 치매 발병 위험을 인과적으로 감소시킨다고 가정하기 전에 여전히 신중해야 한다”라고 강조했다.

연구진은 현재 영국에서 모든 노인에게 대상포진 백신 접종을 권장하고 있기 때문에 이 결과는 무작위 실험을 통해 확인해야 하며, 이 실험은 약간 더 젊은 연령층을 대상으로 실시할 필요가 있다고 말했다.

백신 권장 사항은 국가마다 다르다. 미국 질병통제예방센터는 50세 이상의 모든 성인에게 재조합 대상포진 백신을 접종할 것을 권장한다.

해리슨 교수는 다른 나라의 추가 관찰 연구에서도 이번 미국 연구와 비슷한 결과가 나올지 지켜보는 것도 흥미로울 것이라고 전했다.

불확실한 메커니즘

해리슨 교수는 이번 연구 결과의 가능한 메커니즘을 추측하면서 두 가지 그럴듯한 설명을 제시했다.

“우선, 헤르페스 바이러스는 치매를 촉진하는 여러 요인 중 하나라고 생각되며, 따라서 이 바이러스의 재활성화를 막는 백신이 그 과정을 지연시킬 수 있다. 또 다른 가능성은 면역 체계를 자극하기 위해 재조합 백신에 포함된 보조제가 역할을 했을 수 있다”면서, “우리는 그 메커니즘에 대한 데이터가 없기 때문에 이번 연구에서는 이를 다루지 않았다. 이에 대한 추가 연구가 필요하다”라고 말했다.

여성에게 더 강력한 효과

또 다른 흥미로운 발견은 재조합 백신과 치매 진단 지연과의 연관성이 남성보다 여성에서 더 강한 것으로 보인다는 것이다.

대상포진 생백신에 대한 기존 연구에서 치매 예방 효과는 여성에게만 나타났다. 이번 연구에서 치매 진단 지연은 남녀 모두에서 나타났으나 여성에서 더 강하게 나타났으며, 재조합 백신과 생백신을 접종한 여성은 치매가 없는 기간이 22% 증가했지만, 남성은 13% 증가했다.

예상대로 재조합 백신은 생백신에 비해 대상포진 발병 위험이 낮았다(2.5% 대 3.5%). 대상포진 발병 위험 측면에서 여성이 남성보다 더 나은 반응을 보인 것은 아니다.

해리슨 교수는 “재조합 백신의 대상포진 예방 효과는 남성과 여성에서 비슷했는데, 이는 재조합 백신이 대상포진 바이러스를 더 잘 억제하기 때문에 치매 효과에도 높게 기여한다는 메커니즘에 의문을 제기하는 이유”라고 논평했다.

이러한 연구 결과가 대상포진 백신에 대한 즉각적인 변화를 불러올 가능성은 적지만, 해리슨 교수는 이 연구 이후 백신 접종률이 높아지는지 지켜보는 것도 흥미로울 것이라고 말했다.

그는 현재 영국에서 약 60%의 노인이 대상포진 백신을 접종한 것으로 추정했다. 2020년 미국에서 실시된 연구에 따르면 60세 이상 미국 성인의 약 1/3만이 백신을 접종한 것으로 나타났다.

해리슨 교수는 “이 데이터가 공개된 후 치매 발병 수치가 증가할지 지켜보는 것은 흥미로울 것이지만, 앞서 논의한 연구에 대한 경고 때문에 치매 위험을 낮추기 위해 특별히 백신을 맞을 것을 권장하지는 않는다”라고 언급했다.

외부 전문가들의 긍정적 평가

사이언스 미디어 센터에 의견을 제공한 외부 전문가들은 새로운 연구를 환영했다.

영국 신경과학협회 타라 스파이어스-존스(FMedSci) 회장은 “이 연구는 매우 잘 수행됐으며 대상포진 백신 접종이 치매 위험 감소와 관련이 있다는 이전 데이터에 추가했다. 대상포진 백신이 치매 위험을 낮추는 이유를 밝히기 위해서는 앞으로 더 많은 연구가 필요하다”고 말했다.

영국 맨체스터 대학교 생화학 교수인 앤드류 도이그(Andrew Doig) 박사는 연구에 참여한 환자 수가 많고 잠재적 교란 요인에 대한 조정이 이루어졌다는 점도 강점이라고 말했다. 도이그 박사는 “이는 최근 알츠하이머병 항체 약물과 비교할 수 있는 중요한 결과다”라며, “대상포진 재조합 백신을 투여하는 것은 알츠하이머병의 위험을 낮추는 간단하고 저렴한 방법이 될 수 있다”고 했다.

도이그 박사는 대상포진 감염과 치매 발병 사이의 연관성이 한동안 의심돼 왔으며, 현재 알츠하이머병에 대한 항바이러스 약물인 발라시클로비르(Valacyclovir)의 임상시험이 진행 중이라고 언급했다.

또한 대상포진 백신과 관련해서 인과관계를 입증하기 위해 위약 대조 임상시험이 필요하다고 말했다. 도이그 박사는 “효과가 몇 년 동안 지속될 수 있는지, 더 어린 나이에 백신을 접종해야 하는지 여부도 확인해야 한다. 알츠하이머로 가는 길은 증상이 나타나기 수십 년 전에 시작될 수 있으므로 40대나 50대에 백신을 접종하면 훨씬 더 효과적일 수 있다”라고 덧붙였다.

해리슨 교수와 타케 박사는 공개할 내용이 없다고 밝혔다. 도이그 박사는 알츠하이머 치료제 및 진단을 연구하는 파마쿠어(PharmaKure Ltd)의 설립자이자 이사, 컨설턴트다. 다른 논평자들은 공개하지 않겠다고 밝혔다.

Primary Source
Taquet, M., Dercon, Q., Todd, J.A. et al. The recombinant shingles vaccine is associated with lower risk of dementia. Nat Med (2024). https://doi.org/10.1038/s41591-024-03201-5